La clonación de la oveja Dolly en la segunda mitad de la década de los noventa supuso un hito en la investigación y el desarrollo de las técnicas de manipulación genética, aunque no fue más que un trámite insalvable en la carrera científica por alcanzar el gran objetivo: la clonación humana. No obstante, son ya varios los equipos de genetistas que han priorizado la clonación animal frente a la humana, terreno en el que por un lado las implicaciones morales son infinitamente menores, y por ende los obstáculos institucionales se reducen considerablemente, y por el otro, las expectativas en cuanto a los resultados son especialmente apasionantes, al existir la posibilidad de recuperar para el mundo animales ya extinguidos que en algunos casos ni quiera ha conocido nuestra civilización.

Este es el caso del mamut Mammuthus primogenius , el paquidermo lanudo que sucumbió víctima del cambio climático de la última glaciación, y del que ocasionalmente aparecen restos en buen estado, incluso cuerpos enteros en los helados parajes siberianos, restos de los que teóricamente es posible extraer material genético para su posterior clonación. No obstante, y a pesar de que desde el año 1799 vienen apareciendo con cierta periodicidad estos despojos orgánicos, y que en los últimos 20 años se ha anunciado repetidamente la inmediata clonación de estos gigantes del Pleistoceno, tal posibilidad no parece con las técnicas actuales del todo factible, dado el deterioro del ADN que han sufrido las muestras después de al menos 12.000 años en estado inerte, y cuya reconstrucción con genes de elefante parece muy compleja.

Algo muy diferente ocurre con el Thylacine o Tigre de Tasmania, -así como con otros animales recientemente extintos- un marsupial de aspecto a medio camino entre un felino y un can, con vistosas rayas en sus cuartos traseros y capaz de alcanzar 2,90 metros desde la punta de su pronunciado hocicó a la cola. El último ejemplar murió oficialmente en un zoológico en el año 1936, tras una implacable campaña de casería emprendida por los colonos y auspiciada por las autoridades australianas, como medio para evitar que el thylacine acabará con los animales de corral, unas presas fáciles para un cazador nato como él. Pues bien, la clave de su futura clonación está en el excelente material genético extraído de un feto de tigre de Tasmania conservado en formol desde el año 1866 en los sótanos del Museo Asutraliano. El doctor Don Colgan, Jefe de la Unidad de Biología Evolutiva del museo encabeza el proyecto, y cree factible que con el ADN del corazón, el hígado, los músculos y la médula que ha podido rescatarse, la reconstrucción de la secuencia genética será cuestión de tiempo.

En España es la Unidad de Tecnología en Producción Animal del Servicio de Investigación Agroalimentaria de Aragón quién encabeza el primer proyecto de clonación animal en nuestro país. El objetivo es recuperar al bucardo -Capra pyrenaica pyrenaica- una subespecie de cabra pirenáica cuyo último ejemplar, una hembra que estaba siendo controlada mediante radio-seguimiento, murió en el año 2000. Poco antes se había extraído muestras de sus tejidos que hoy en día se han convertido en la clave de una investigación que ya ha logrado que varios embriones implantados en cabras montesas se desarrollen hasta los dos meses. En proyecto de clonación español interviene también el Instituto Nacional de Investigación Agronómica de Francia, centro desde el que se asegura haber clonado con éxito bovidos, cabra, conejos y ratas.

Mientras en China se trabaja a marchas forzadas para clonar al que sin duda es uno de sus símbolos nacionales, el Oso Panda, y en Indonesia se logró clonar en el año 2000 al gaur, una especie de buey salvaje, en EE.UU. las experiencias se han saldado con un éxito más bien discreto. En el año 2002 se saldó con éxito la gestación en vacas de ejemplares de banteng, un bóvido de Bali, abriéndose la puerta a la clonación de diversos felinos, antílopes y bueyes actualmente en fase de investigación en el Centro Audubon de Investigaciones sobre Especie en Peligro de San Diego. ¿Clonar dinosaurios? Por mucho tiempo seguirá siendo ciencia ficción.